首句“枯藤老树昏鸦”，很形象地写出了晚秋和晚秋黄昏的景与境。深秋时节，万物肃杀，青藤枯老，黄叶落尽，被枯藤缠绕着的老树上，栖落的一只乌鸦瑟缩着，在傍晚的静寂中，不时发出几声嘶哑的叫喊。这里的“老”字，既是言树木年纪之“老”，枝干之“老”，形态之“老”，又是形容秋天片叶不存的树木饱经风霜，几历沧桑的萧疏、凄凉的状态，从而透视出结句“断肠人”当时的心境和经历。“昏鸦”的“昏”字也有两层含义，一是指黄昏时分；二是形容乌鸦觅食一天，黄昏时已无力、没精打采，幸好找到一处栖息之地，那昏昏欲睡的样子在游子的眼中是可怜又甜蜜的。因为它们毕竟还有个“巢”啊！

　　次句，在昏重得几乎叫人难以喘息的时候，忽现“小桥流水人家”。只见一架小桥，桥下一弯秀水，潺潺流淌，水边桥头，几间小屋错落有致，小屋上缕缕炊烟袅袅飘起，显得那么安恬、温馨。这一切使游子的眼睛一亮，但马上又黯淡了。他的孤寂与这温恬显得是那么格格不入，他企盼的、看到的，恰恰是他不可能得到的！这里的“小”，并不是实写桥的大小，而是就视觉形象而言的“小”。“流水”只写水动而未闻水声，也是因水远之故。从构图上讲，“流水”又恰与“小桥”动静相对，动静相生，无声之动更显其静。“人家”一语，用得极妙，由于距离极远，又在黄昏中，房屋、人物分辨不清，只是炊烟袅绕才告诉天涯游客，那是有人居住的屋舍。这一句全为远视所见，不仅写景上有了新的扩展，而且在心理上很细微地传达了羁旅天涯者对安居家乡的生活可望而不可即的感受。接着现出“古道西风瘦马”的画面。在一条黄尘漫漫、秋风飒飒的古驿道上，一匹瘦骨嶙峋、精疲力竭的马迟缓地走着。一个“古道”。让人马上想到路途的曲折而漫长，古往今来这古老的道路上不知走过多少匹这样的“瘦马”，拨响了读者心中那通往遥远过去，与古人共鸣的琴弦，“瘦马”一词在全曲中的地位比较重要。秋高草长的时日刚刚过去，按理马是不该“瘦”的，但作者这里是以马自比，写马旨在托人，马瘦人更瘦。马都很难再忍受背井离乡的飘泊之苦，骑在它背上有思想、重感情的人就更无法坚持了。

　　前面都是写地上的景物，接下来作者把笔锋一扬，画出“夕阳西下”的天空，为地上的景物绘就了一轮血红的西坠的夕阳作景幕。落日残照，本易引人惆帐、感伤，却又偏偏“西下”，就更增添了一层怆神寒骨的迷离之意。“夕阳西下”又与“昏鸦”“西风”一起点明时光紧迫，已到暮晚，季节上到了游子归家的季节，可这个时节、这种时辰却仍有“断肠人在天涯！”此时此地，此情此景，怎不叫无家可归之人痛断愁肠？一个“断肠”。把“天涯沦落人”的无法言传只可意会的感受与苦楚传达得淋漓尽致。