满族居于中国东北。明初为压制北元残余势力，在今中国东北一带设立奴儿干都司及远东指挥使司来管理东北，女真各部皆臣服于明朝。女真族建州部猛哥帖木儿（努尔哈赤六世祖）时为明朝建州卫左都督，后因叛乱被杀，建州部被迫南移，最终定居于赫图阿拉。
　　南移后，建州女真部与明朝交往密切，建州部社会生产力提高，经济繁荣。1583年，爱新觉罗·努尔哈赤袭封为指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西女真部，征服东海女真部，统一了女真各部．1616年，努尔哈赤称汗，国号曰大金，公开反叛明朝政府，史称后金，年号天命，定都于赫图阿拉（后改称兴京，在今中国辽宁省新宾县）。
　　明朝和后金之间的战争，如果从1616年(明万历四十四年，金天命元年)，努尔哈赤突袭抚顺之役开始，至清摄政王多尔衮率清兵入关，入主北京为止，前后历时28年。1618年(明万历四十六年，后金天命三年)，努尔哈赤发布「七大恨」的讨明檄文，公开叛乱明朝，举国震惊。同年，爆发了著名的萨尔浒之战。
　　1621年，努尔哈赤攻占辽阳、沈阳，迁都于辽阳。1625春，努尔哈赤不顾贝勒诸臣异议，决定迁都沈阳。当年农历三月三日在拜祭祖陵后，便率亲族百官自东京(辽阳)起程，夜宿虎皮驿(今沈阳苏家屯十里河)，翌日抵沈阳。从此沈阳成为后金政权的统治中心。不过，努尔哈赤在1626年的宁远战役中被明军的大炮打成重伤，不久逝世。第八子皇太极继位。
　　
清朝建立和入关

　　　1635年，清太宗皇太极废除旧有族名“诸申”（女真），定族名为“满洲”。1636年，清降服漠南蒙古，因此清太宗皇太极称帝且改“金”国号为“清”，正式建立清朝。改元崇德。
　　1640年松锦之战爆发，1642年洪承畴被俘降清。明朝与清朝在辽东的争夺至此也就基本接近了尾声，辽东境内已经只剩下宁远一座孤城了。
　　1644年，李自成率领的农民军攻陷北京，明朝崇祯帝在农民军的攻城炮声中自杀于皇城后的景山。李自成在北京建立了大顺政权。明朝山海关大将吴三桂夹在农民军和清军中间腹背受敌，迫于形势邀请摄政王多尔衮入关“平贼”。联军打败大顺军。李自成军一路南撤。随后多尔衮迎顺治帝入关，迁都北京。
　　1644年后，中国南方先后出现了弘光、隆武、绍武、永历四个南明政权，此外还有李自成的大顺、张献忠的大西政权。李自成死后，余部与明湖广总督何腾蛟、湖北巡抚堵胤锡联明抗清。1647年大败清军于全州，次年几乎收复湖南全境。江西金声桓和在广州李成栋先后反正，出现了南明时期第一次抗清斗争的高潮。
　　但永历政权不能团结对敌，给了清军以喘息之机。1649—1650年，何腾蛟、瞿式耜先后牺牲。1652年，李定国率军8万东出广西，下桂林，又攻入湖南、广东，“两蹶名王，天下震动”。刘文秀亦出击四川，克复川南。东南沿海的张煌言等的抗清军队也发动攻势，抗清斗争再次出现高潮。
　　不幸的是，这时孙可望同李定国之间矛盾爆发，破坏了大好形势。孙可望降清后，云贵虚实尽为清军所知。1658年，吴三桂率清军攻入云南。南明政权的抵抗斗争虽然最终失败了，但它的影响和意义是极其深远的。
　　在清军占领全中国的过程中，无恶不作，激起江南人民的强烈反抗，特别是剃发令强制执行，各地再燃抗清的熊熊烈火。清廷残酷镇压，在扬州、嘉定、江阴等地进行了大肆屠城。
　　此后清军各地“剃发易服”，造成人口骤减，发生西南地区民生萧条、万里无人的景象。1659年，清军占领西南地区。并迁移湖广人口填川，以补充劳动力的不足，视为历史上的第二次“湖广填四川”。
　　明延平王郑成功在1661年收复了当时为荷兰殖民地的台湾。永历帝被害后，郑成功之子郑经继续奉明朝监国宁靖王朱术桂为正朔，建立明郑政府，来做为抗清基地。1683年，清朝派施琅攻占台湾。
　　
康熙朝

　康熙帝8岁即位，在位期间，擒鳌拜，平定三藩之乱，平定台湾的明郑政权、平定漠西蒙古准噶尔叛乱，与沙俄签订《尼布楚条约》，编纂《古今图书集成》和《康熙字典》。
　　一代圣君康熙　康熙帝巩固和加强了祖国的统一。对内平定了三藩之乱；降服了控制台湾的郑成功孙子郑克塽，使中国重新归于统一；1675年，他派兵驱逐了盘踞在黑龙江流域雅克萨的沙俄侵略者，遏制了沙俄对华侵略的野心。1679年，他派代表与沙俄代表签订了《尼布楚条约》，划定了中俄东部边界线；平定了回疆、准噶尔等反动贵族的叛乱；自康熙时期至十九世纪中期，中国在北起外兴安岭，南至南沙群岛的曾母暗沙，西起巴尔喀什湖和帕米尔高原，东抵鄂霍次克海、库页岛和台湾广大而神圣的领土内，实现巩固了全国的统一，加强了中央集权,成为当时世界上强大的国家。
　　康熙帝注意恢复和发展生产,采取了一系列有利于社会经济恢复和发展的措施。鼓励垦荒，从1671年起，陆续放宽垦荒起科年限，并规定垦荒有成绩，据开垦多少，给予不同官职，这促进了垦荒的积极性，到康熙末年，全国荒地基本上得到开辟。1669年，康熙下令废除圈地令，以后永远停止圈地，并规定所圈土地应退还给农民。1685年，康熙又规定民间新垦一代圣君康熙田亩，“自后永不许圈”，从而在一定程度上限制了贵族旗主的经济扩张，有利于自耕农民。康熙还下令将明朝藩王的庄田改为“更名田”。
　　康熙皇帝适应了历史发展的需要，进行一系列统一战争，使局势趋向稳定，清政府大为巩固，又通过一系列的文治，促进了经济、文化的发展，使中国人民过上了一百一十二年的和平生活。再经雍正、乾隆的努力，出现了康乾盛世的繁荣局面。
　　康熙中期以后，因战乱而遭到严重破坏的手工业逐步得到恢复和发展。至乾隆年间，江宁、苏州、杭州、佛山、广州等地的丝织业都很发达。江南的棉织业、景德镇的瓷器都达到了历史高峰。至18世纪中叶，清朝人口也大大增加。
　　清朝景德镇的瓷器商号批评者认为，康熙修书同时禁毁官方不喜欢的民间书籍，为文化专制主义体现。清政府严厉控制民间思想以维护自己的统治，雍正帝的文字狱比前明对知识分子压制更甚，标志着清初相对宽松的思想文化环境不复存在。
　　
雍正朝

　　
　　雍正帝盛年登基。他最主要的特点就是改革，可谓大刀阔斧，快刀斩麻。心狠手辣，大兴文字狱。
　　首先整顿吏治。雍正一上台就大刀阔斧地整顿吏治。雍正元年的正月，雍正连续下了13道谕旨，总督、巡抚、布政司、知府、知州、知县、文官还有武官，告诫他们不许贪污，不许受贿，不许克扣，武官不许吃空额，违者严重治罪。雍正还成立会考府，就是对财政进行审计，审计出问题，要严肃处理。
　　雍正废除了贱籍。雍正元年（1723年）三月，监察御史年熙上书请除豁山西、陕西乐户的贱籍。山西、陕西乐户的祖先，是明朝永乐永乐帝登基后，加害建文忠臣本人外，还将他们的妻女罚入教坊司，充当官妓，世代相传，久习贱业。年羹尧之子年熙在奏疏中说她们是忠义之士的后代，沉沦至此，无由自新，请求雍正帝开豁她们的贱籍，准许她们改业从良。雍正帝看到奏折后，很是赞同，于元年（1723年）四月发出第一道"豁贱为良"的谕旨。雍正帝在下令开豁乐户贱籍的同时，又令各省检查，如发现本地也存在类似乐户的贱民，也准许他们出贱为良。
　　雍正在位13年，对许多的事情做了重大的改革，特别是对一些制度方面做了些改革。所以说雍正是“康雍乾”三代承上启下的作用，“康乾盛世”，严格说起来是“康雍乾盛世”。
　　
乾隆朝

　　
　　乾隆帝执政60年，虽好大喜功，但客观来说也对中国历史和中华民族有一定的贡献。他编纂《四库全书》，保存了我国许多的珍贵史籍典藏，但也对其中不少书籍进行了大肆篡改。1772年开始，经十年编成。很多珍贵材料就此丧失。
　　乾隆帝酷爱汉文，勤于写诗，有卓越的诗文才华，留下了约42613首各体诗作。作为一个皇帝，一个业余诗人，他的诗作甚至与全唐两千多诗人的一共四万多首诗作不相上下，并且水平不低；即使不论水平，不论民族，一个封建帝王对汉文化如此酷爱，也是对汉文化有一定积极意义的推动作用。但由于清朝的文字狱，诗选的编选者不敢收录、评价当朝皇帝的诗，而原著（《御制诗集》）又卷帙浩繁，所以乾隆的诗没有流传开来。大部分是帝王体打油诗。
　　乾隆六下江南，并仿制江南园林广修园林，劳民伤财,造成国库空虚。对待民族分裂问题上， 乾隆帝粉碎了新疆地区大小和卓木的武装暴乱，屠杀准葛尔部统一了整个新疆并制度化管理。打败了廓尔喀对西藏的进犯。乾隆五十八年(1793年)，清朝中央政府制定和颁行的《钦定藏内善后章程二十九条》，这一章程，是我们对西藏行使主权的重要历史文献证明。
　　在“康乾盛世”时，社会经济发展非常快。首先是耕地面积迅速增加，至雍正时方达到九亿多亩，恢复并超过了明朝万历时期。加上农业技术的发展，单位面积产量的提高，使全国粮食总产量大大增加。康乾盛世”把中国封建经济推到高峰。中国的人口在“康乾盛世”时突破了一亿大关。中国这个统一的多民族国家的疆域也是“康乾盛世”时奠定的基础。
　　
近代时期

　　
　　清朝从乾隆末年开始有衰落的现象，政治日渐****。嘉庆帝和道光帝也失去了早期君主锐意进取的精神，掌政风格日趋保守和僵化。国家民变迭起如嘉庆年间的天理教和白莲教起义。咸丰年间的太平天国运动更是将清朝实力消耗不少。19世纪上半叶，英国开始大量向中国贩售鸦片导致道光二十年（1840年）第一次鸦片战争的爆发。鸦片战争失败后签订了中国历史上第一个不平等条约－－《南京条约》，咸丰帝即位后西方列强开始入侵清朝，迫使清政府与其缔结了一系列不平等条约，包括因亚罗号事件和西林教案造成第二次鸦片战争输掉而签的《天津条约》和《北京条约》等。根据这些条约，清政府被迫割地赔款、开放通商口岸，清廷的威信一落千丈，同时中国也自此逐步沦为半殖民地，主权受到严重损害。由于人民的负担逐年加重，因此引发了一系列的反抗运动，其中规模最大的是1851年爆发的太平天国运动，甚至一度对清朝的统治构成了严重挑战。
　　为挽救自身命运并增强国力，清政府内部部分汉族有识之士遂展开了维新运动，试图革新图强，其中最为著名的是自1860年代开始的洋务运动。随着洋务运动的开展，全国各地开始先后引入国外科学技术，开设矿业、工厂，建设铁路、架设电报网，修建新式学校、培训技术人才；同时也成立了新的军事工业，逐步改进清军的武器装备和作战方法。
　　洋务运动使得清朝的国力有了一定程度的恢复和增强，到慈禧太后与恭亲王联合执政的同治年间，清朝在文武齐心合力之下，一度出现了较安定的局面，史称“同治中兴”。其间清朝在西方人的帮助下成功消灭太平军、平定捻军之乱，并收复新疆，在国际上的地位和形象因此有相当大的改善。至1880年代，清朝军队的装备和洋务运动之前相比已有了明显的提晚清统治者慈禧高；在1884年至1885年中法战争期间的一系列战役中，清军和法军互有胜负。战后，清朝设立了海军衙晚清统治者慈禧门，并建成了近代海军舰队--北洋水师。
　　洋务运动虽取得了很大的成果，但是由于时人多数未明当代的国际形势，少数人的急迫性并无法改变多数官僚的旧思维，清朝的维新运动最终未达日本明治维新般的成效，结果导致1894年中日甲午战争的失败，并于1895年与日本签定《马关条约》。随后，由光绪帝与梁启超和康有为领导发动的政治改革运动：戊戌变法又因为慈禧太后和保守派的反对，而软禁了光绪帝，变法因此失败，因为只有103天，因此又称为“百日维新”。
　　19世纪末在西方列强不断的侵略下，中国国内的排外情绪开始高涨，引发了义和团等民间团体的排外运动，为八国联军入侵中国提供了借口。1901年签订了丧权辱国的《辛丑条约》。慈禧太后为挽清朝衰落危局，有意效仿欧日的改革。开始推行“新政”，进行了包括建立新军、废除科举在内的一系列改革。不久，中国发生了立宪与革命的改革路线之争，一开始立宪派占上风，清政府也承诺并实行立宪，并于1908年颁布了《钦定宪法大纲》，以确立君主立宪制政体，成立了代议会。不过，1911年5月组成的“责任内阁”中的大多数成员为皇族身份，故被称为“皇族内阁”，结果引发立宪派的不满和失望。这次改革的根本问题是皇族迟迟不肯让世俗精英分享权力，拖到辛亥年已经为时过晚，但这毕竟是中国历史上首次君主立宪。
　　同年10月，武昌起义爆发，各省随后纷纷宣布独立，清朝的统治开始走向瓦解。清政府任命北洋新军统帅袁世凯为内阁总理大臣，成立内阁并统领清军。但他一方面以武力压迫革命军（阳夏战争），另一方面却暗中与革命党人谈判。清帝于1912年退位，并在退位诏书中宣布“即由袁世凯以全权组织临时共和政府”，标志着中国两千多年来的君主制度的正式结束。在1917年张勋又曾复辟清朝，但只持续了12天。
　　
综述

　　清朝虽然依靠武力开疆扩土，但在人文精神上比前朝后期确有了较大退步。清朝初期和中期，推行民族牢狱式的统治。在经济上把关外落后的奴隶制带入中原，大力推行圈地投充等恶政，强抓人作奴隶，以供八旗子弟白白吃饷，他们常年寄生虫般的生活造成了清朝武力的退步（乾隆视察八旗军发现他们驰马坠地，箭箭虚发）也使得清朝越来越依靠汉族军兵。由于前期不断征战，尽管从越南引入了优良稻种，清朝还是到了乾隆年间才恢复到明朝万历年间的水平。在政治上，明代后期的君权有一定的松懈，而清朝又把封建专制推向了最高峰。为了巩固其统治，制造了多起文字狱。最典型的就是明末可以和春秋时代相比的晚明思潮在清代终结。知识分子不敢发表独立见解而是钻进故纸堆去考究古书，这就是所谓的乾嘉学派。