春秋时，魏国有一个大臣叫子质，他得势的时候曾培养和保举过不少的人。后来他因获罪于魏文侯，便独自路到了北方。在北方，子质遇见了子简，就向他发牢骚，埋怨自己培养的人不肯为他出力，以至于流落北方。子简笑着回答说：“春天种下桃树和李树，夏天可以在树下休息纳凉，秋天还可以吃到果子。可是你春天种下的是蒺藜，夏天长出刺还会刺人，到秋天也不能利用它的种子。你提拔的人都是不应提拔的。所以君子培养人才，像种树一样，应该选择对象，然后再加以培养。”此后，人们便把培养人才称“树人”，把提拔起来的优秀人才称为“桃李”。老师的学生多而广，则称为“桃李满天下”。